El murciélago del escudo

Los finales de los noventa eran tiempos en los que Europa estaba gobernada por los aristócratas del fútbol, aquellos intelectuales de la pelota como Steve McMannaman, Luis Enrique, Clarence Seedorf o Edgar Davids que aprovechaban su plenitud física para pasear su calidad por los campos de las ligas más importantes del mundo, pero aun dentro de ese grupo de elegidos había uno que se destacaba del resto, no era ni más ni menos que Gaizka Mendieta.
Quien fuese para muchos uno de los mejores mediocampistas de la historia descollaba por aquellos años en el Valencia de Héctor Cuper, el mismo que le había encontrado su posición en el mundo como centrocampista. Mendieta había llegado en 1992 desde el Castellón, su club de origen, donde se desempeñaba como lateral derecho. El primer tiempo como valencianista había sido complicado para él, pero con la llegada del técnico argentino su nombre comenzaría a tomar notoriedad.
Desde el centro del campo se hizo amo y señor del equipo, era el capitán indiscutido dentro y fuera de la cancha, el líder del vestuario y el comandante de las gestas del Valencia que ofrecía cátedra por Europa. Con goles increíbles desde media distancia y una capacidad de organización de juego envidiable, llevó al conjunto Ché a obtener la Copa del Rey de la temporada 98/99 en donde marcó un golazo frente al Atlético Madrid en el partido decisivo. También logró la Supercopa del mismo año al derrotar en la final al Barcelona.
Pero sin duda alguna, su momento de gloria lo vivió al alcanzar dos finales de UEFA Champions League consecutivas y a pesar de caer frente al Real Madrid y al Bayer Munich en 2000 y 2001 respectivamente, fue elegido en ambas ediciones como el centrocampista más valioso de la competición.
Su talento marcaba a fuego cada tarde en Mestalla y era el ídolo de la afición que lo apodaba “el murciélago del escudo” por su fuerte vínculo con el club. Y tenían razón, no existe historia del Valencia sin Mendieta y viceversa, estaban hechos el uno para el otro y eso se podía notar en cada pincelada del número seis cada vez que tocaba la pelota. Era un amor incondicional que se cimentaba en la magnitud y en la entrega del vasco que era capaz de todo por esa camiseta.
Sin embargo todo terminó en el verano del 2001, 48 millones de euros y los deseos de emigrar de Mendieta decretaron el punto final de la relación tras nueve temporadas al máximo nivel. La Lazio lo esperaba como su nueva figura para dar pelea en el siempre duro Calcio italiano. Pero algo salió mal, la carrera del rubio comenzó a desbarrancar inexplicablemente y el Mundial de Corea-Japón 2002 fue la confirmación de ello, era como si se hubiese olvidado de jugar al fútbol.
Intentó reinventarse en la temporada 02/03 cuando aceptó jugar cedido en el Barcelona, pero ya no era el mismo, volvió a decepcionar rotundamente y los catalanes se decidieron a no renovar el vínculo. Ya sin lugar en el conjunto romano fue cedido nuevamente, en aquella oportunidad su destino fue la Premier League, un Middlesbrough que intentaba dar el golpe de efecto lo fichaba con el objetivo de transformarlo en el abanderado de sus ilusiones. En Inglaterra se mantuvo durante cinco temporadas en las que, a pesar de haber obtenido una Carling Cup, prácticamente no jugó por una grave lesión que lo mantuvo inactivo durante un largo periodo.
Finalmente en el 2008 decidió colgar los botines luego de enterarse de que su club no le iba a renovar el contrato. Fue el típico caso en donde el fútbol abandona al futbolista cuando en realidad debería ser al revés, el retiro le llegó por obligación y mientras todos aun nos preguntábamos donde había dejado su fútbol cuando se marchó a Italia. Se alejó en medio de un silencio tan cruel como absoluto que su dilataba trayectoria no merecía.