La leyenda del Ave Fénix

Formado tras la disolución del Leeds City FC por expreso pedido de la Federación Inglesa de Fútbol argumentando irregularidades en el pago de salarios a los futbolistas durante la Gran Guerra, el Leeds United AFC se convirtió desde 1919 en el emblema del condado de Yorkshire.

Luego de competir en torneos regionales, en 1920 se adjudicó una plaza en la Primera División. El periodo de entreguerras fue bastante irregular para el Leeds, los descensos fueron tan frecuentes como las promociones a la elite en la que había debutado en 1924. En la década del treinta fueron protagonistas de la liga con Gordon Hogdson como figura pero tiempo más tarde volvieron a descender una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial.

En 1948 Frank Buckley asume como director técnico del equipo y comenzaría un periodo de transición que acabó por asentar al Leeds. Hizo debutar a Jack Charlton y John Charles y a pesar de no lograr el ascenso, marcaría el camino que acabaría con el club en Primera División en 1956 con Raich Carter en el banco y jugadores como Grenville Hair, Jimmy Dunn y Eric Kerfoot en el plantel.

En el regreso a la máxima categoría y a pesar de la buena campaña, un feroz incendio consumió gran parte de Elland Road. El seguro no cubrió los gastos valuados en cien mil libras y el club para solventar las reparaciones debió deshacerse de su estrella, John Charles, que fue transferido a la Juventus por una millonada.

La mala campaña de 1958 alejó de su cargo a Carter y su lugar fue ocupado por Bill Lambton. La historia es conocida, Lambton no tuvo suerte y fue cesanteado, Jack Taylor asumió como su reemplazante y el descenso terminó por consumarse al final de la temporada 1959/1960. A pesar de los malos resultados, Taylor continuó en su cargo en la división inferior pero la mala fortuna lo hizo dimitir en 1961.

Don Revie se hizo cargo del equipo y el Leeds se hizo grande. En 1964 consiguió el ascenso y a partir de allí hasta 1974 el equipo jamás bajó del cuarto puesto en la clasificación. Con estandartes como Billy Bremner, Bobby Collins, Paul Reaney, Gary Sprake, Johnny Giles y Norman Hunter, dos Campeonatos de Primera División, una Copa de Inglaterra, una Copa de la Liga, y dos Inter-Copas de Ferias pasaron a adornar las vitrinas de la institución.

Además durante el reinado de Revie, el Leeds libertó batallas épicas en el clásico frente al Manchester United conocido como La guerra de las rosas. Rivales desde la Revolución Industrial, Lancashire y Yorkshire desenfundaban su odio en los míticos encuentros en Old Trafford y Elland Road. Es el derby con más odio en el mundo y los Whites pueden contar que tuvieron de hijos a los Red Devils por varios años.

En 1974 la selección inglesa no clasificó al Mundial de Alemania y el glorioso periplo de Alf Ramsey llegó a su fin. En su lugar fue elegido Don Revie y el banco del Leeds quedó disponible para Brian Clough, un técnico prominente de trayectoria probada que duró apenas cuarenta y cuatro días al frente del equipo por su mala relación con los referentes.

Jimmy Armfield fue el encargado de reconstruir el equipo de Revie. Le devolvió la identidad con futbolistas de la talla de Frank Gray, Joe Jordan, Tony Currie y Brian Flynn, pero la impaciencia de la directiva que añoraba mejores resultados acabó por despedirlo. Jock Stein tomó las riendas pero se desvinculó tiempo más tarde para dirigir a la selección escocesa.

Con Jimmy Adamson se inició un nuevo periodo de decadencia, las malas inversiones evaporaron la fortuna del club y en 1982 se concretó un nuevo descenso. En la década del ochenta el club incineró en el banquillo a glorias como Eddie Gray y Billy Bremner y Howard Wilkinson inició un salvataje de emergencia para un Leeds que se venía a pique. En la construcción de un equipo competitivo se incorporaron Gary Speed, Gary McAllister, David Batty y Vinnie Jones.

En 1990 el club logró volver a Primera División y en la temporada siguiente obtuvo un meritorio cuarto lugar. En 1992 los fichajes de Steve Hodge, Rod Wallace y Eric Cantona realzaron la calidad del equipo y le permitieron quedarse con el último Campeonato de Primera División que a partir de 1993 comenzaría a denominarse Premier League.

Wilkinson se quedó también con la Charity Shield en 1993 y perdió la final de la Copa de la Liga en 1996 en la que fue su última temporada en el club. George Graham tomó la posta incorporando jugadores como Jimmy Floyd Hasselbaink y Bruno Ribeiro pero en 1998 abandonó la disciplina del Leeds para continuar su carrera en el Tottenham.

Con David O’Leary el club vivió sus últimos tiempos de gloria de la mano de un gran equipo que tenía como figuras a Alan Smith, Mark Viduka, Harry Kewell, Jonathan Woodgate y Rio Ferdinand. El Leeds fue semifinalista de la Copa UEFA en el 2000 y de la Champions League en 2001.

En el 2003 las deudas financieras volvieron a hacer mella en las arcas de los Whites y en medio de la crisis descienderon al final de la misma temporada. Terminaron vendiendo el campo de entrenamiento e incluso Elland Road que pasó a manos privadas.

En el 2007 y en medio de la administración el Leeds descendió a la Tercera División tras una muy mala temporada. Tocó fondo deportiva e institucionalmente durante tres años hasta que en el 2010 volvió a resurgir logrando nuevamente un ascenso, esta vez a la Segunda División.

Así es como uno de los clubes más representativos de Inglaterra intenta volver a sus orígenes. Acostumbrado a oscilar permanentemente entre el éxito y el fracaso, el Leeds United busca volver a ser desde las cenizas de su propia historia. Tan rica como cíclica. Tan ejemplar como consecuente.